Mientras viajaba a Roma el mes pasado para la visita “ad limina” con el arzobispo Hebda y el obispo electo Don DeGrood, me recordó la primera vez que fui a Roma, que fue cuando estaba en seminario. También viajaba con mi entonces compañero de seminario y amigo cercano Don DeGrood.

Estábamos sentados uno al lado del otro en el avión, y la azafata en un momento nos preguntó nuestra profesión. Don, ser el que siempre le gusta bromear con la gente, la hizo adivinar. Ella nos miró fijamente y dijo: “No estoy seguro. Voy a volver. Luego pasó alrededor de dos filas nos pasaron, se detuvo, volvió, jadeó y dijo: “¿Son hombres de la tela?” Era la primera vez que alguien me llamaba “hombre de la tela”. Ahora, más de 25 años después, en el camino para ver a nuestro Santo Padre para la visita “ad limina”, no pude evitar pensar hasta dónde habían llegado estos dos “hombres de la tela”, ya que los dos compañeros de seminario se habían convertido en obispos.

Conocí al obispo Don DeGrood en un evento previo al seminario en agosto de 1993, apenas unas semanas antes de que ambos comenzara nuestro primer año de seminario mayor, recuerdo su cálida personalidad desde el primer momento en que nos conocimos. Nos hicimos amigos inmediatos debido a su excepcional bondad y nuestros deseos compartidos de crecer en santidad a medida que nos preparamos para el sacerdocio.

El obispo DeGrood ha dicho a menudo en mi presencia que no habría llegado a través de seminario sin mí porque ayudé con sus estudios, y es cierto que a menudo estudiamos juntos para nuestros exámenes. También es cierto que no seré el sacerdote y el obispo que soy hoy sin el ejemplo del obispo DeGrood de profundo amor por la vida espiritual, su amistad dedicada y su ejemplo constante de caridad pastoral. En realidad, algunas personas solían confundirnos en seminario porque pensaban que nos veíamos muy parecidos. Nuestro profesor de homilía no pudo distinguir entre nosotros. Y, cuando en mi segunda asignación como sacerdote me asignaron a la ciudad natal del obispo DeGrood, Faribault, en la primera misa en el parque, incluso el propio hermano del obispo DeGrood me confundió con él a distancia.

Aunque nuestros sacerdocios han tenido caminos diferentes, siempre hemos permanecido amigos cercanos. Después de tres años en su primera asignación, el obispo DeGrood fue asignado como director espiritual del Seminario del Colegio San Juan Vianney. Me enviaron a estudiar teología en Roma después de cinco años en dos parroquias. Para cuando regresé de Roma en 2006, el obispo DeGrood ya había sido nombrado pastor de San Pedro en el lago del bosque, donde sirvió durante nueve años. Sin embargo, en 2013, nuestros caminos volverían a cruzarse más íntimamente.

En julio de 2013, el entonces Padre DeGrood fue nombrado Vicario de Clero y pastor del Santísimo Sacramento en el Lado Este de San Pablo. El Santísimo Sacramento fue la parroquia donde Curtis Wehmeyer había servido hasta que fue arrestado en 2012 por el abuso de tres niños. Como Vicario del Clero, el padre DeGrood fue el trabajo de ayudar a representar al arzobispo en el trabajo con los sacerdotes de la arquidiócesis. Como pastor, tuvo que trabajar para sanar a una comunidad y a una familia que había sido destrozada por el terrible mal de un abuso sexual. Ambas fueron tareas difíciles, y se hicieron más difíciles cuando la crisis de abuso sexual del clero se rompió en la arquidiócesis a finales de septiembre de 2013, cuando la prensa comenzó a publicar historias y acusaciones de que la arquidiócesis había manejado mal el caso Wehmeyer y otros.

Fue al mismo tiempo, el 1 de octubre de 2013, cuando las historias de mal manejo de los abusos sexuales por parte de la arquidiócesis estaban en la prensa todos los días, que recibí la llamada del nuncio papal diciéndome que yo era el nuevo obispo auxiliar de la arquidiócesis.

Ni el obispo DeGrood ni yo habíamos ocupado cargos de liderazgo en la cancillería arquidiocesana hasta entonces, pero nosotros dos compañeros de seminario fuimos empujados juntos a la mayor crisis en la historia de la arquidiócesis. Por supuesto, había mucha gente buena que se reunió para ayudar en equipo para ayudar a la arquidiócesis a superar esta crisis, pero a medida que estaba pasando por esas dificultades nunca estaba más agradecido de tener a mi amigo cercano a mi lado. Su integridad, su liderazgo y su cuidado por las víctimas de abuso sexual fueron y son un ejemplo increíble para mí. Su amabilidad, su sentido del humor y su amistad afirmando fueron una roca para mí cuando a menudo estábamos lidiando con cosas muy difíciles.

Sin su amistad, y varios otros, no estoy seguro de cómo habría superado la dificultad de esos meses. El obispo DeGrood sirvió como pastor del Santísimo Sacramento hasta 2015, cuando se convirtió en Vicario de tiempo completo para el Clero hasta 2017. Fue una parte importante de la curación que ocurrió en la arquidiócesis y en el Santísimo Sacramento durante esos años. El testimonio de esto ha sido dado públicamente por la familia Hoffman, que fueron víctimas del abuso de Curtis Wehmeyer, hablan abiertamente sobre la increíble compasión y acompañamiento del obispo DeGrood mientras les ayudaba a encontrar sanación en su fe. Algunos de ellos incluso ayudaron a repartir los dones en su ordenación episcopal.

Por eso fue tan bien para mí participar en la ordenación del obispo Don DeGrood como noveno obispo de Sioux Falls, Dakota del Sur, el jueves 13 de febrero. Nadie sabe nunca lo que el Señor hará con la propia vida, cuando usted pone su vida plenamente en sus manos. Nunca hubiera soñado que esos dos jóvenes “hombres de la tela” que viajaban juntos como seminaristas algún día servirían juntos como obispos en nuestra provincia. Hace que uno esté muy agradecido por el don de la amistad espiritual, y el conocimiento de que cuando compartimos el amor de Jesucristo como amigos, nuestras amistades se hacen más profundas y fuertes incluso en las dificultades.

Sé que el obispo DeGrood seguirá aportando su increíble compasión, integridad, liderazgo y amor pastoral a la gente de Sioux Falls. Por favor oren por él y por todos los que dan su vida al servicio de la Iglesia, a fin de que seamos fortalecidos juntos por buenas amistades.